Quando comecei a carreira nos anos 1970, câncer de próstata era uma doença relativamente rara, característica de homens idosos portadores de outros problemas de saúde, geralmente mais graves.

O diagnóstico só era feito quando surgia dificuldade para urinar, obstru-ção urinária, sangramento, dores na região ou os sintomas das metás-tases ósseas, complicações tardias, típicas dos tumores avançados local-mente e daqueles que já se disseminaram pelo esqueleto.

O tratamento se limitava à retirada dos testículos para bloquear a produ-ção de testosterona e à administração de hormônios femininos.

Boa parte dos pacientes entrava em remissões prolongadas, enquanto outros não sobreviviam à progressão da enfermidade.

A partir dos anos 1990, o emprego do toque retal rotineiro e de um exa-me de sangue, o PSA, como teste de triagem, levou à indicação de biópsias de próstata capazes de identificar tumores iniciais em homens completamente assintomáticos.

O diagnóstico precoce permitiu que os cirurgiões aprimorassem as técni-cas para a retirada radical da próstata e possibilitou o desenvolvimento de métodos modernos de radioterapia, nos quais os raios incidem direta-mente sobre o órgão com o mínimo de “escape” para os tecidos vizinhos.

Infelizmente, esses avanços tiveram um preço: as complicações do trata-mento.

Em cerca de 50% dos casos, surge impotência sexual; incontinência uri-nária, em 5% a 10%; cistites e efeitos tóxicos da ação da radioterapia sobre o reto (diarreia, sangramento retal e inflamações crônicas), em 5% a 20%.

Os benefícios coletivos da aplicação desses métodos de triagem (PSA e toque retal) têm provocado discussões acaloradas entre os especialistas, depois que alguns estudos americanos e europeus demonstraram que perseguir o diagnóstico precoce tem pequeno impacto na redução da mortalidade.

Na melhor das hipóteses, seria capaz de evitar uma morte para cada 48 pacientes tratados, num período de dez anos.

A história natural da doença costuma ser tão lenta que, na maioria dos casos nos quais o tumor é identificado depois dos 60 anos, não haveria necessidade de tratamento imediato, porque os pacientes morreriam precocemente por outras causas ou conviveriam em equilíbrio com o tumor, sem manifestações que lhes prejudicasse a qualidade de vida.

O que complica essa equação é que alguns homens desenvolvem tumo-res muito agressivos, que se disseminam rapidamente.

Nos últimos anos, surgiram modelos que levam em conta a idade, os va-lores do PSA, as características das células malignas e a área da próstata invadida por elas, entre outros parâmetros, para identificar o grupo que teria a vida salva graças ao tratamento precoce e radical.

Embora útil, a aplicação prática desses modelos está distante do rigor matemático.

Há tumores classificados como de baixo risco que se disseminam, en-quanto outros de risco elevado evoluem sem complicações.

Como devemos nos comportar?

Continuamos a fazer os exames preventivos ou deixamos de lado os to-ques retais e o PSA?

Há duas maneiras de raciocinar.

Uma é a do administrador: vale a pena alocar recursos para exames, bió-psias, cirurgias e radioterapia para o tratamento de 48 pacientes com a finalidade de salvar a vida de apenas um, em dez anos?

Se esse dinheiro fosse investido em outras áreas da saúde pública, não haveria benefício maior para a população?

A segunda é a perspectiva individual.

Se eu tivesse convicção de que não sou justamente aquele que vai mor-rer entre os 48 tratados, juro que não faria mais exames.

Enquanto a medicina não me der essa certeza, continuo repetindo o PSA e o toque retal todos os anos.

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Ilustração: AlieneImagens: Internet 
 

Drauzio Varella É médico cancerologista, formado pela USP. Nasceu em São Paulo, em 1943. Foi um dos fundadores do Curso Objetivo, onde lecionou física e química durante muitos anos.